في 23 فبراير 1954، تلقت مجموعة من الأطفال من مدرسة أرسنال الابتدائية في بيتسبرغ، بنسلفانيا، الحقن الأولى من لقاح شلل الأطفال الجديد الذي طوره الدكتور جوناس سالك. وبفضل اللقاح، انخفضت حالات شلل الأطفال في القرن الحادي والعشرين بنسبة 99% في جميع أنحاء العالم..
على الرغم من أنه لم يكن مدمرًا مثل الطاعون أو الأنفلونزا، إلا أن شلل الأطفال كان مرضًا شديد العدوى ظهر في حالات تفشي مرعبة ويبدو أنه من المستحيل إيقافه.
ويتسبب مرض شلل الأطفال، الذي يهاجم الخلايا العصبية وأحياناً الجهاز العصبي المركزي، في تدهور العضلات والشلل وحتى الموت.
على الرغم من التحسن الكبير الذي طرأ على الطب في النصف الأول من القرن العشرين في العالم الغربي، إلا أن مرض شلل الأطفال لا يزال منتشرًا على نطاق واسع، حيث يصيب الأطفال في الغالب ولكن في بعض الأحيان البالغين أيضًا.
أشهر ضحية لتفشي المرض في أمريكا عام 1921 كان الرئيس المستقبلي فرانكلين ديلانو روزفلت، الذي كان آنذاك سياسيًا شابًا. انتشر المرض بسرعة، مما أدى إلى شل ساقيه بشكل دائم..
في أواخر الأربعينيات من القرن العشرين، قامت منظمة… مارس الدايماتقامت منظمة شعبية تأسست بمساعدة الرئيس روزفلت لإيجاد طريقة للدفاع ضد شلل الأطفال، بتجنيد الدكتور جوناس سالك، رئيس مختبر أبحاث الفيروسات في جامعة بيتسبرغ.
ووجد سالك أن شلل الأطفال يحتوي على ما يصل إلى 125 سلالة من ثلاثة أنواع أساسية، وأن هناك حاجة إلى لقاح فعال لمكافحة هذه الأنواع الثلاثة. من خلال زراعة عينات من فيروس شلل الأطفال ومن ثم تعطيلها أو “قتلها” عن طريق إضافة مادة كيميائية تسمى الفورمالين، قام بتطوير لقاح سالك الذي يمكن تحصينه دون إصابة المريض..
وبعد أن بدأت عمليات التطعيم الجماعية في عام 1954، تعجب الجميع من معدل النجاح المرتفع – حوالي 60 إلى 70 بالمائة – حتى تسبب اللقاح في تفشي مفاجئ لحوالي 200 حالة.
بعد أن تم تحديد أن جميع الحالات كانت ناجمة عن دفعة واحدة معيبة من اللقاح، تم تحسين معايير الإنتاج، وبحلول أغسطس 1955، تم إعطاء حوالي 4 ملايين جرعة.
انخفضت حالات شلل الأطفال في الولايات المتحدة من 14647 في عام 1955 إلى 5894 في عام 1956، وبحلول عام 1959، كانت حوالي 90 دولة أخرى تستخدم لقاح سالك..
