هيوستن — غادر مسبار وكالة الفضاء الأمريكية (ناسا) الأرض لزيارة أحد أكثر الأجسام غرابة في النظام الشمسي.
تتجه المركبة إلى عالم معدني – كويكب يسمى 16 Psyche – والذي تشير الملاحظات التلسكوبية إلى أنه مصنوع من ما يصل إلى 60٪ من الحديد والنيكل.
ويعتقد العلماء أنه قد يكون النواة المتبقية لجسم يشبه الكوكب تم تجريد طبقاته الصخرية الخارجية منه.
تم إطلاق مركبة التحقيق الفضائية، والتي تحمل أيضًا اسم Psyche، من كيب كانافيرال في فلوريدا.
غادر صاروخ فالكون هيفي الأرض في تمام الساعة 10:19:43 بالتوقيت المحلي (14:19 بتوقيت جرينتش؛ 15:19 بتوقيت جرينتش) لإطلاق المسبار في رحلة ستستغرق ست سنوات و3.5 مليار كيلومتر (2.2 مليار ميل). إلى وجهتها، بين مداري المريخ والمشتري.
يتوقع العلماء أن يكون مقلعهم مليئًا بالمفاجآت. من بين مليون ونصف كويكب معروف في النظام الشمسي، يبدو أن تسعة منها فقط تشترك في بعض خصائص سايكي، ومن بين تلك الكويكبات، يعد الجسم المستهدف هو الأكبر على الإطلاق، حيث يبلغ طوله حوالي 280 كيلومترًا (175 ميلًا) في أوسع نقطة له.
وقالت الباحثة الرئيسية البروفيسور ليندي إلكينز تانتون من جامعة ولاية أريزونا: “الإثارة الكبيرة هي أننا سنذهب لرؤية نوع من العالم لم يسبق للبشر رؤيته من قبل”.
«ليس لدينا أي صور قريبة له؛ نحن لا نعرف كيف يبدو. وقالت لبي بي سي نيوز: “بالنسبة لي، هذا هو جوهر الاستكشاف، وهو أن الناس يريدون دائما رؤية ما لم يروه بعد”.
عندما تصل المركبة الفضائية إلى الكويكب في أغسطس 2029، ستدور على مسافات مختلفة – أقصرها حوالي 75 كيلومترًا (47 ميلًا) – لرسم خريطة لشكل العالم المعدني وفك بنيته الداخلية وتكوينه.
ومن المؤكد أن الصور ستكون رائعة.
من المتوقع أن تتطور الأجسام المعدنية التي تصطدم بها النيازك الدقيقة الصغيرة عالية السرعة والتي تتجول في الفضاء إلى مظهر شائك بمرور الوقت. ربما تكون هذه التأثيرات قد أنتجت نوعًا من الرمال المعدنية التي تغطي الآن سطح Psyche.
على الرغم من أن العلماء قد حددوا أن الحديد والنيكل يهيمن على الجسم، فإن التلسكوبات أيضًا تحتوي على مكونات تجسس إضافية. يمكن أن تكون هذه صخورًا ذات لون أخضر مصفر وغنية بالكبريت.
قد تكون إحدى السمات الغريبة هي وجود المنحدرات المعدنية التي تشكلت عندما بردت سايكي وانكمشت وتصدعت على مدى عمر النظام الشمسي البالغ 4.6 مليار سنة.
قال نائب الباحث الرئيسي، بن فايس، إن هناك فكرتين رئيسيتين حول كيفية ظهور Psyche.
“أحدها هو أنه نواة جسم مشابه لما يوجد داخل الأرض – المركز المعدني المنصهر للأرض والكواكب الكبيرة الأخرى.
وأوضح البروفيسور بمعهد ماساتشوستس للتكنولوجيا: “لكن في هذه الحالة، تم تجريد طبقات Psyche الخارجية بسبب اصطدامات الكويكبات في النظام الشمسي المبكر، لذلك يمكننا رؤية سطحها اليوم”.
“والفكرة الأخرى هي أن Psyche هو نوع من الجسم البدائي غير المنصهر، والذي يتكون بشكل أساسي من المواد الأولى في النظام الشمسي التي تجمعت معًا تحت الجاذبية ثم تم الحفاظ عليها في هذه الحالة البدائية منذ ذلك الحين.”
ستكون هناك حاجة إلى جميع الأدوات الأربعة للمركبة الفضائية التابعة لوكالة ناسا والتي يبلغ وزنها 2.7 طن لتحديد القصة الحقيقية، ولكن إذا كانت Psyche حقًا هي النواة المكشوفة لكوكب فاشل، فمن المتوقع أن تعرض مجالًا مغناطيسيًا “أحفوريًا” – وهي بصمة من الوقت الذي كان معدنها منصهرًا ويتحرك بالحمل الحراري، ويتصرف تمامًا مثل الدينامو الذي ينتج المجال المغناطيسي في قلب الأرض السائل اليوم.
هناك نيازك معدنية تسقط على الأرض ويُفترض أنها تأتي من أجسام مثل Psyche.
وقد دفع تكوينها الكثير من الناس إلى الاعتقاد بأنه يمكننا في النهاية الذهاب إلى الفضاء لاستخراجها. كمورد، يمكن أن تبلغ قيمة Psyche تريليونات الدولارات.
لكن الدكتورة هيلينا بيتس، خبيرة النيازك من متحف التاريخ الطبيعي في لندن، قالت إن ظهور مثل هذه الصناعة ما زال بعيد المنال حتى الآن.
وقالت لبي بي سي: “أعتقد أن تعدين الكويكبات هو الأكثر قيمة إذا فكرت في الأمر من حيث توسيع نطاق المهام الفضائية”.
“وهكذا ترسل مركبة فضائية إلى كويكب قريب من الأرض حيث تلتقط بعض المواد التي يمكنها تحويلها إلى وقود، وبعد ذلك يمكنها الانتقال إلى مهمة فضائية أعمق. وهنا أعتقد أن تعدين الكويكبات يمكن أن يكون مهمًا حقًا لمستقبل السفر إلى الفضاء.
ربما تكون الحالة النفسية بعيدة جدًا على أي حال. حتى في أقرب نقطة له، فإنه لا يزال على بعد 250 مليون كيلومتر (155 مليون ميل) من الأرض، وهو أبعد بثلاث مرات من كوكب المريخ في أقرب نقطة له، والعالم المعدني على الجانب البعيد من النظام الشمسي من الأرض، يبلغ 650 مليون كيلومتر. كيلومترا (405 مليون ميل).
ستقوم وكالة ناسا بتجربة تقنيتين في المهمة التي تأمل في الاستفادة منها بشكل أكبر في المستقبل.
واحد هو الدفع الكهربائي. ستستخدم المركبة الفضائية الطاقة الشمسية لإثارة وتسريع تيار من غاز الزينون لتوفير قوة دفع مستمرة.
والآخر ينطوي على استخدام أشعة الليزر لزيادة معدل نقل البيانات.
يعد فريق المهمة بإتاحة جميع صور Psyche للجمهور في غضون نصف ساعة من وصوله إلى الأرض. – بي بي سي
