دوجواي ، يوتا – ستأتي كبسولة أوزوريس-ريكس التابعة لناسا وهي تصرخ في الغلاف الجوي للأرض يوم الأحد بسرعة تزيد عن 15 ضعف سرعة رصاصة البندقية.
ستصنع كرة نارية في السماء أثناء قيامها بذلك، لكن الدرع الحراري والمظلات ستبطئ عملية الهبوط وستجعلها تهبط بهدوء في الصحراء الغربية في ولاية يوتا.
تحمل الكبسولة شحنة ثمينة، وهي عبارة عن حفنة من الغبار تم التقاطها من كويكب بينو، وهو صخرة فضائية بحجم جبل، والتي تعد بطرح الأسئلة الأكثر عمقًا: من أين أتينا؟
يقول البروفيسور دانتي لوريتا، الباحث الرئيسي في الدراسة: “عندما نعيد 250 جرامًا (9 أوقية) من الكويكب بينو إلى الأرض، سننظر إلى المواد التي كانت موجودة قبل كوكبنا، وربما حتى بعض الحبوب التي كانت موجودة قبل نظامنا الشمسي”. المهمة.
“نحن نحاول تجميع بداياتنا معًا. كيف تشكلت الأرض ولماذا أصبحت عالمًا صالحًا للسكن؟ من أين حصلت المحيطات على مياهها، ومن أين أتى الهواء الموجود في غلافنا الجوي، والأهم من ذلك، ما هو مصدره؟” من الجزيئات العضوية التي تشكل كل أشكال الحياة على الأرض؟
الاعتقاد السائد هو أن العديد من المكونات الرئيسية قد وصلت بالفعل إلى كوكبنا في وقت مبكر من تاريخه من خلال وابل من الكويكبات المصطدمة، ربما يكون الكثير منها مثل بينو تمامًا.
أمر المهندسون بإجراء التعديلات النهائية على مسار المركبة الفضائية أوزوريس-ريكس. كل ما تبقى هو اتخاذ قرار “الذهاب وعدم الذهاب” لإطلاق الكبسولة لتسقط على الأرض في نهاية هذا الأسبوع.
بدأ السعي للحصول على أجزاء من بينو في عام 2016، عندما أطلقت ناسا مسبار أوزوريس-ريكس نحو الجسم الذي يبلغ عرضه 500 متر (1640 قدمًا). استغرق الأمر عامين للوصول إلى الجسم وسنتين أخريين من رسم الخرائط قبل أن يتمكن فريق المهمة من تحديد موقع على سطح الصخرة الفضائية بثقة لالتقاط عينة من “التربة”.
وكان مفتاح هذا الاختيار هو أسطورة الروك البريطاني وعالم الفيزياء الفلكية الدكتور السير بريان ماي. عازف الجيتار كوين خبير في التصوير المجسم.
لديه القدرة على محاذاة صورتين لموضوع تم التقاطهما من زوايا مختلفة قليلاً لإضفاء إحساس بالمنظور – مما يجعل عرضًا ثلاثي الأبعاد للمشهد. قام هو ومعاونته كلوديا مانزوني بذلك من أجل القائمة المختصرة لعينات المواقع المحتملة على بينو. لقد أنشأوا الأماكن الأكثر أمانًا للاقتراب منها.
وقال السير بريان لبي بي سي نيوز: “أقول دائما إننا نحتاج إلى الفن بقدر ما نحتاج إلى العلم”. “أنت بحاجة إلى الشعور بالتضاريس لمعرفة ما إذا كان من المحتمل أن تسقط سفينة الفضاء أو ما إذا كانت ستصطدم بـ “صخرة الهلاك” التي كانت على حافة الموقع المختار في النهاية، والذي يسمى Nightingale. لو حدث ذلك لكان قد حدث” كانت كارثية.”
وكانت لحظة التقاط العينة، في 20 أكتوبر/تشرين الأول 2020، مذهلة.
أنزلت أوزوريس ريكس نفسها إلى الكويكب، ممسكة بآلية الإمساك الخاصة بها في نهاية ذراع طوله 3 أمتار (10 أقدام).
وكانت الفكرة هي ضرب السطح، وفي الوقت نفسه، إطلاق دفعة من غاز النيتروجين لطرد الحصى والغبار. ما حدث بعد ذلك كان بمثابة الصدمة.
عندما اتصلت الآلية، انفصل السطح مثل السائل. بحلول الوقت الذي تم فيه إطلاق الغاز، كان القرص لأسفل بمقدار 10 سم (4 بوصات). أدى ضغط النيتروجين إلى إحداث حفرة قطرها 8 أمتار (26 قدمًا). طارت المواد في كل الاتجاهات، ولكن بشكل حاسم أيضًا إلى غرفة التجميع.
والآن نحن هنا. لا يبعد أوزوريس-ريكس سوى ساعات قليلة عن تسليم عينة بينو في نهاية رحلة استمرت سبع سنوات وسبعة مليارات كيلومتر ذهابًا وإيابًا.
بمجرد هبوط الكبسولة بأمان على الأرض، سيتم نقلها إلى مركز جونسون الفضائي في تكساس، حيث تم بناء غرفة نظيفة مخصصة لتحليل العينات.
سيكون الدكتور آشلي كينغ من متحف التاريخ الطبيعي في لندن (NHM) من أوائل العلماء الذين وضعوا قفازاته على هذه المادة. وهو جزء من فريق “النظرة السريعة” الذي سيقوم بالتحليل الأولي.
“إن إعادة عينات من كويكب – لا نفعل ذلك كثيرًا. يقول: “لذا فأنت تريد إجراء تلك القياسات الأولى، وتريد القيام بها بشكل جيد حقًا”. “إنها مثيرة بشكل لا يصدق.”
وتعتبر ناسا بينو أخطر صخرة في النظام الشمسي. يمنحه مساره عبر الفضاء أعلى احتمالية للارتطام بالأرض من أي كويكب معروف. لكن لا داعي للذعر، فالاحتمالات منخفضة جدًا — تشبه رمي قطعة نقود والحصول على 11 صورة متتالية. وليس من المرجح حدوث أي تأثير حتى أواخر القرن المقبل.
من المحتمل أن يحتوي بينو على الكثير من الماء – ما يصل إلى 10% من وزنه – مرتبطًا بمعادنه. وسيتطلع العلماء لمعرفة ما إذا كانت نسبة الأنواع المختلفة من ذرات الهيدروجين في هذه المياه مماثلة لتلك الموجودة في محيطات الأرض.
إذا كانت الأرض المبكرة، كما يعتقد بعض الخبراء، شديدة الحرارة لدرجة أنها فقدت الكثير من مياهها، فإن العثور على تطابق H₂O مع بينو من شأنه أن يعزز فكرة أن القصف اللاحق من الكويكبات كان مهمًا في توفير الحجم لمحيطاتنا.
من المحتمل أن يحتوي Bennu أيضًا على حوالي 5-10٪ وزنًا من الكربون. هذا هو المكان الذي يكمن فيه الكثير من الاهتمام. كما نعلم، تعتمد الحياة على كوكبنا على الكيمياء العضوية. بالإضافة إلى الماء، هل كان لا بد من إرسال جزيئات معقدة من الفضاء لبدء الحياة البيولوجية على الأرض الفتية؟
تقول البروفيسورة سارة راسل من NHM: “سيتضمن أحد التحليلات الأولى التي سيتم إجراؤها على العينة جردًا لجميع الجزيئات ذات الأساس الكربوني التي تحتوي عليها”.
“نعلم من خلال النظر إلى النيازك أنه من المحتمل أن تحتوي الكويكبات على حديقة حيوانات من الجزيئات العضوية المختلفة. ولكن في النيازك، غالبًا ما تكون ملوثة جدًا، وبالتالي فإن هذه العينة التي تم إرجاعها تمنحنا فرصة لمعرفة المكونات العضوية الأصلية الموجودة فيها. بينو.”
ويضيف البروفيسور لوريتا: “في الواقع، لم نبحث أبدًا عن الأحماض الأمينية المستخدمة في البروتينات في النيازك بسبب مشكلة التلوث هذه. لذلك نعتقد أننا سنعمل حقًا على تطوير فهمنا لما نسميه فرضية التسليم الخارجي، فكرة أن هذه الكويكبات كانت مصدر اللبنات الأساسية للحياة.” – بي بي سي
