أطلقت شركة SpaceX بنجاح مركبة هبوط آلية على سطح القمر، من صنع شركة الطيران الخاصة Intuitive Machines، يوم الخميس، على أمل أن تكون أول مركبة فضائية أمريكية تهبط بنجاح على سطح القمر منذ مهمة أبولو 17 في عام 1972. تم نقله، المسمى “أوديسيوس”. “إلى المدار بواسطة صاروخ SpaceX Falcon 9، الذي تم إطلاقه من كيب كانافيرال.
وكان من المقرر إطلاق الصاروخ يوم الأربعاء، لكنه تم تأجيله بسبب مخاوف بشأن درجة حرارة وقود الميثان في الصاروخ. بعد وقت قصير من الإقلاع، أكدت شركة SpaceX أن مركبة الهبوط Odysseus التابعة لمهمة IM-1 قد تم نشرها بنجاح وأن المرحلة الأولى من صاروخ Falcon 9 التي أوصلتها إلى الفضاء قد هبطت أيضًا في كيب كانافيرال، وأن Odysseus الآن في طريقه إلى القمر. القطب الجنوبي، وهي منطقة ذات أهمية علمية خاصة بسبب وجود الجليد المائي، حيث من المتوقع أن يهبط عليها في 22 فبراير.
تبلغ كتلة إطلاق المركبة الفضائية Nova-C 1,908 كيلوغرامًا (4,206 رطلاً) ويبلغ ارتفاعها أربعة أمتار (حوالي 14 قدمًا) وعرضها 1.57 مترًا (خمسة أقدام)، ووصفتها وكالة ناسا بأنها “أسطوانة سداسية” على ستة أرجل هبوط.
وتتوقع شركة Intuitive Machines أن تظل مركبة الهبوط نشطة لمدة 14 يومًا أرضيًا، وبعد ذلك من المحتمل أن تجبرها الليلة القمرية على التوقف عن العمل لأن أوديسيوس لم يكن مصممًا لتحمل مثل هذه الفترة من البرد القارس، وفقًا لتقارير Theverge.
إن الهبوط الناجح للمركبة الفضائية أوديسيوس على القمر لن يمثل فقط عودة الولايات المتحدة إلى القمر لأول مرة منذ أكثر من 50 عامًا، ولكنه سيكون أيضًا أول مركبة فضائية مملوكة للقطاع الخاص تقوم بذلك.
وكانت مركبة الهبوط Astrobotic Peregrine التي أطلقتها شركة United Launch Alliance الشهر الماضي أيضًا منافسًا لهذا الإنجاز قبل أن يؤدي خلل في نظام الدفع بمركبة الهبوط إلى عدم قدرتها على الوصول إلى القمر.
وشهدت مهمة Hakuto-R اليابانية فشلًا مشابهًا في أبريل الماضي عندما فُقد الاتصال قبل لحظات من استعداد مركبة الهبوط للهبوط على القمر، كما حدث مع مركبة الهبوط الإسرائيلية Beresheet التي تحطمت في عام 2019.
تحمل مهمة IM-1 العديد من الحمولات العلمية والبحثية لبرنامج خدمات الحمولة القمرية التجارية (CLPS) التابع لناسا، بما في ذلك مصفوفة عاكس الليزر (LRA) لمساعدة المركبات الفضائية المستقبلية على القيام بعمليات هبوط دقيقة، ومنارة الملاحة الراديوية LN-1 التي يمكن أن توفر دقة عالية. بيانات تحديد الموقع الجغرافي لمركبات الهبوط والمركبات الجوالة ورواد الفضاء.
وتم تصميم الأدوات لجمع البيانات الأساسية حول سطح القمر قبل برنامج أرتميس التابع لناسا، والذي يأمل في إعادة البشر إلى القمر العام المقبل.
يحمل Odysseus أيضًا حمولات من عملاء آخرين، بما في ذلك نظام كاميرا CubeSat “EagleCam” الذي بناه الطلاب في جامعة Embry-Riddle للطيران في دايتونا بيتش، فلوريدا، والذي تم تصميمه لتحليل أعمدة الغبار. مراحل القمر، وهو مشروع فني لجيف كونز يتكون من 125 منحوتة مصغرة للقمر، موجود أيضًا على متن الطائرة، والذي يدعي الفنان أنه سيكون “أول عمل فني معتمد يعتمد على القمر”.
على الرغم من الإطلاق الناجح، لا يزال يتعين على أوديسيوس التغلب على عقبة الهبوط على واحدة من أصعب المناطق القمرية للهبوط عليها. القطب الجنوبي للقمر مظلل بشكل دائم، وهو مثالي للجليد، ولكنه أقل من مثالي للملاحة على متن مركبة الهبوط.
