واشنطن – يقول رئيس وكالة ناسا بيل نيلسون إن الولايات المتحدة “تخوض سباقًا فضائيًا مع الصين للعودة إلى القمر”.
وفي مقابلة مع بي بي سي، قال نيلسون إنه يريد التأكد من “أننا سنصل إلى هناك أولا”.
وتحيي تعليقاته ذكريات الستينيات والسبعينيات، عندما كانت وكالة ناسا في سباق فضائي مع الاتحاد السوفييتي. ولكن بعد مرور نصف قرن، تقوم وكالة ناسا بتوظيف شركات خاصة للقيام بالمزيد من العمل.
يقول نيلسون إنها مهمة لأنها تسمح بتقاسم التكاليف الضخمة، وتسمح لوكالة ناسا بالاعتماد على “إبداع رواد الأعمال في القطاع الخاص”.
ويشير إلى شركة SpaceX التابعة لشركة Elon Musk، والتي حصلت في عام 2021 على عقد بقيمة 3 مليارات دولار (2.4 مليار جنيه إسترليني) لبناء مركبة هبوط على سطح القمر، كما طورت أقوى صاروخ تم بناؤه على الإطلاق.
وتشعر شركات خاصة أخرى أيضًا بفوائد سباق الفضاء. في وقت سابق من هذا العام، وقعت الوكالة صفقة بقيمة 3.4 مليار دولار مع شركة Blue Origin التابعة لجيف بيزوس – لبناء مركبة هبوط أيضًا، ولكن للهبوط على القمر لاحقًا.
هاتان الشركتان فقط تستفيدان من مليارات الدولارات من التمويل الحكومي. إنها الأموال التي يتم إنفاقها، جزئيًا على الأقل، لمحاولة التقدم على الصين وسط توترات أوسع بكثير بين أكبر اقتصادين في العالم.
وفي أواخر أغسطس، أصبحت الهند الدولة الرابعة التي تحقق هبوطًا سلسًا على سطح القمر وأول دولة تصل إلى منطقة القطب الجنوبي للقمر.
وعلى الرغم من هذا النجاح، فإن برنامج الفضاء الصيني هو البرنامج الذي تراقبه وكالة ناسا عن كثب.
والصين هي الدولة الوحيدة التي تمتلك محطة فضائية خاصة بها، وقد أعادت بالفعل عينات من القمر إلى الأرض، ولديها خطط للوصول إلى المناطق القطبية من سطح القمر.
وهذا يقلق نيلسون: “ما يقلقني هو أننا نجد الماء في القطب الجنوبي للقمر، وتصل الصين إلى هناك، وتقول الصين إن هذه منطقتنا. لا يمكنك أن تأتي إلى هنا، إنها منطقتنا”.
ويزعم نيلسون أن تصرفات الصين ببناء جزر صناعية من أجل المطالبة بالحكم الذاتي على أجزاء من بحر الصين الجنوبي تدعم مخاوفه.
ويشير نيلسون أيضًا إلى أن الصين لم توقع على اتفاقيات أرتميس التي تقودها الولايات المتحدة، والتي تهدف إلى أن تكون إطارًا لأفضل الممارسات في الفضاء وعلى القمر.
وتقول الصين إنها ملتزمة بالاستكشاف السلمي للفضاء، وسبق أن رفضت المخاوف الأمريكية بشأن برنامجها الفضائي ووصفتها بأنها “حملة تشهير ضد مساعي الصين الطبيعية والمعقولة في مجال الفضاء الخارجي”.
ويحفز التنافس استثمارات ضخمة من قبل وكالة ناسا. في العام المنتهي في سبتمبر 2021، تقول الوكالة إن إنفاقها بلغ 71.2 مليار دولار للاقتصاد الأمريكي – بزيادة 10.7% عن العام السابق.
في حين أن الأسماء الكبيرة مثل SpaceX قد تجذب العناوين الرئيسية، فإن إنفاق ناسا يصل إلى أبعد من ذلك بكثير في الاقتصاد.
يقول نيلسون: “إن ربع إنفاقنا يذهب إلى الشركات الصغيرة”.
يقول سينيد أوسوليفان، المهندس السابق في ناسا والذي يعمل الآن اقتصاديًا في مجال الفضاء في كلية هارفارد للأعمال، إن هذه الأموال يمكن أن تسرع نمو الشركات الصغيرة، وخاصة الشركات الناشئة.
وتقول إن الحكومة غالبًا ما تكون بمثابة العميل الأول للشركات الناشئة، ويمكن لهذه العقود أن تسمح لها بالتواصل مع مستثمرين من القطاع الخاص وجمع المزيد من الأموال.
تقول أوسوليفان: “في كثير من الأحيان نتحدث عن رأس المال الاستثماري والأسهم الخاصة، لكن الحكومات لها نفس القدر من الأهمية، إن لم تكن أكثر”.
قد يكون سباق العودة إلى القمر يحظى بأهمية كبيرة، لكنه ساعد في تحفيز حدوث انفجار في أنشطة فضائية أخرى يمكن أن تكون أكثر ربحية بكثير.
وفي عام 1957، أصبحت روسيا أول دولة تضع قمرًا صناعيًا في المدار، حيث خاضت سباق الفضاء الأصلي مع الولايات المتحدة. ويوجد الآن ما يزيد قليلاً عن 10500 قمر صناعي يدور حول الأرض، وفقًا لوكالة الفضاء الأوروبية.
على مدى العقد الماضي، ينسب تشاد أندرسن، مؤسس شركة الاستثمار Space Capital، الفضل إلى SpaceX في تحفيز الصناعة.
ويقول: “السبب الوحيد الذي يجعلنا نتحدث عن الفضاء كفئة استثمارية اليوم هو شركة SpaceX”. “قبل ما يزيد قليلا عن 10 سنوات، قبل أول رحلة تجارية لهم، كان السوق بأكمله خاضعا لسيطرة الحكومة”.
تم إطلاق ما يقرب من نصف الأقمار الصناعية الموجودة حاليًا في المدار في السنوات الثلاث الماضية، وفقًا لشركة التحليلات BryceTech.
ويرجع الفضل في ذلك أساسًا إلى شركتين فقط هما One Web وStarlink التابعة لإيلون موسك.
“إن اقتصاد الفضاء أوسع بكثير من مجرد الصواريخ وأجهزة الأقمار الصناعية. يوضح أندرسون: “إنها العمود الفقري غير المرئي الذي يحرك اقتصادنا العالمي”.
ومع تزايد عدد الأقمار الصناعية في المدار، يقول إن عددًا متزايدًا من الشركات تجد استخدامات جديدة للبيانات التي تقدمها، بما في ذلك في مجالات الزراعة والتأمين والصناعات البحرية.
تعتبر شركة RocketLab ومقرها نيوزيلندا لاعبًا كبيرًا آخر في اقتصاد الفضاء.
وهي منافسة لشركة SpaceX، وقد أكملت بالفعل 40 عملية إطلاق لعملاء بما في ذلك وكالة ناسا ووكالات حكومية أمريكية أخرى.
تحول مؤسسها بيتر بيك من مهندس لغسالة الأطباق إلى إطلاق الصواريخ إلى الفضاء، ويقول إن هذا مجرد غيض من فيض عندما يتعلق الأمر بالفرص المالية التي تكمن خارج الأرض.
“إن الإطلاق يمثل فرصة بقيمة 10 مليارات دولار. ثم هناك البنية التحتية، مثل بناء الأقمار الصناعية، إنها فرصة تبلغ حوالي 30 مليار دولار. ثم هناك التطبيقات وهذه فرصة تبلغ حوالي 830 مليار دولار.”
وهو ليس وحده في تقديم ادعاءات كبيرة. ويقدر بنك الاستثمار الأمريكي مورجان ستانلي أن صناعة الفضاء العالمية يمكن أن تنمو لتبلغ قيمتها أكثر من تريليون دولار سنويا بحلول عام 2040.
ما الذي قد يكون التالي بالنسبة للشركات الخاصة التي ترتاد الفضاء؟
يتوخى بيك الحذر بشأن الفرص المتاحة على القمر، وخاصة التعدين.
“في الوقت الحالي، ليس من المجدي اقتصاديًا الذهاب إلى القمر والتعدين وإعادته إلى الأرض.”
يرى بيل نيلسون من ناسا إمكانيات في البحوث الطبية. ويشير إلى بحث مفيد حول نمو البلورات تم إجراؤه على محطة الفضاء الدولية في عام 2019 من قبل شركة الأدوية ميرك، والذي ساعد في تطوير علاج للسرطان.
ويقول أيضًا إنه يمكن تصنيع الألياف الضوئية بشكل أكثر فعالية في ظل انعدام الجاذبية.
“ما ستراه في النهاية هو الكثير من النشاط التجاري في مدار أرضي منخفض.” – بي بي سي
